La dépression est l'un des troubles mentaux les plus courants et les plus invalidants, touchant quelque 17 millions d'adultes aux États-Unis. Elle reste également une maladie mal comprise et souvent difficile à traiter. Depuis des décennies, les chercheurs s'efforcent de mieux comprendre la neurobiologie qui sous-tend la dépression. Pour les patients souffrant d'une dépression sévère et résistante aux traitements, passer des mois, voire des années, à chercher de bons traitements peut être totalement handicapant. Pendant des années, l'hypothèse dominante était que la dépression était régulée par les neurotransmetteurs que sont la sérotonine et la noradrénaline. Les chercheurs ont alors commencé à travailler sur le glutamate et le GABA, les neurotransmetteurs les plus abondants dans le cerveau. Ces substances chimiques sont impliquées dans la neuroplasticité, c'est-à-dire la capacité du cerveau à s'adapter au changement et à se protéger contre les événements stressants. La neuroplasticité est également un phénomène physique : elle se manifeste "en termes de synapses, c'est-à-dire la façon dont les neurones se touchent et communiquent entre eux", explique Gerard Sanacora, docteur en médecine et directeur du programme de recherche sur la dépression de Yale. "Nous savons que dans la dépression, le nombre et la force de ces interconnexions diminuent", explique Rachel Katz, professeur de psychiatrie clinique à Yale. La kétamine - développée à l'origine et toujours utilisée comme anesthésique - agit sur ces deux neurotransmetteurs et on a découvert qu'elle avait des effets antidépresseurs rapides. Certains patients voient leurs symptômes s'améliorer en 24 heures ou moins. "Nous pensons que l'un des effets de la kétamine, qui explique ses effets antidépresseurs, est d'aider le cerveau à régénérer les synapses, c'est-à-dire les connexions entre les cellules nerveuses", explique le docteur John Krystal, président du département de psychiatrie de Yale. Comme la kétamine semble agir sur un système cérébral totalement différent de celui des antidépresseurs classiques, "c'est peut-être la raison pour laquelle la kétamine fonctionne si bien, même pour les patients qui n'ont pas eu de succès avec un certain nombre d'antidépresseurs classiques", explique le Dr Katz. La kétamine en tant que traitement de la dépression a été approuvée par la FDA l'année dernière avec la mise sur le marché de Spravato (esketamine). Pour l'instant, elle reste un traitement réservé aux patients qui n'ont pas obtenu de résultats satisfaisants avec au moins deux autres traitements antidépresseurs. Le Dr Sanacora explique que d'autres traitements, notamment la thérapie cognitivo-comportementale, sont importants à utiliser en conjonction avec la kétamine, "pour développer de nouvelles façons de s'adapter et de nouvelles stratégies cognitives pour faire face aux futurs facteurs de stress afin de prévenir les rechutes". Les nouvelles thérapies telles que la kétamine modifient la façon de comprendre la dépression et pourraient ouvrir la voie à de futures recherches qui nous aideront à comprendre le cerveau dans toute sa complexité.
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